La globalización ha popularizado el uso de subdominios en Internet: maps.google.com, es.wikipedia.org, music.youtube.com, apps.facebook.com, etcétera. Su diversidad de ventajas compite, sin embargo, con la de carpetas o directorios, una solución preferencial para los especialistas en SEO. ¿Cuál es la diferencia entre un subdominio y un directorio? Su diseño y estructura marcan una diferencia inicial: el primero se antepone al dominio (‘posicionamientoweb.nivel03.com/tu-contenido.html’, por ejemplo), mientras que la carpeta se sitúa inmediatamente después de la extensión (‘nivel03.com/posicionamiento-web/tu-contenido.html’).

Posicionar subdominios conviene a los negocios y empresas con presencia internacional, dado que facilita la geolocalización de sus servicios y contenidos en múltiples países, sin necesidad de empezar de cero con un dominio nuevo. Una tienda online acertará en utilizar subdominios territoriales, incluso a nivel regional (‘cat.’ en España o ‘zh.’ y ‘ug.’ en China), en el caso de estar disponibles y ser realmente necesarios. Del mismo modo, las extensiones de idiomas (it., fr., pr.) pueden convertirse en subdominios útiles para conectar con audiencias bilingües (gallego y español en Pontevedra, por ejemplo) o perteneciente a destinos donde confluyan multitud de lenguas y étnias (Luxemburgo, Jerusalén, etcétera).

La diferenciación temática influye en la decisión de elegir un subdominio o un directorio. Ordenadas por su nivel de relación, las carpetas trabajan estrechamente con sus dominios principales, mientras que un subdirectorio establece una separación, menor sin embargo que los dominios independientes. Cuando una empresa incursiona en áreas de negocio distintas al suyo propio, es frecuente el uso de subdominios. Buenos ejemplos son la plataforma de streaming de Apple (tv.apple.com), la división de créditos de Ford (credit.ford.com) o el servicio de cloud computing de Amazon (aws.amazon.com). Otra circunstancia propicia son las penalizaciones de Google, cuando usar un subdominio permite amortiguar daños para el dominio principal.

Sencillez y ‘link juice’, principales ventajas del directorio frente al subdominio

Así, los subdominios son recomendables cuando la geolocalización y la necesidad de diferenciarse temáticamente entran en juego. Sin embargo, insiders de Google y profesionales SEO en general cuestionan el valor posicional de esta solución, aconsejando el uso de directorios o carpetas, que se benefician de la autoridad y relevancia del dominio principal por medio del link juice. De ahí que un directorio parta en mejores condiciones para posicionarse que un subdominio, cuyo SEO deberá construirse ab ovo.

Lo mismo que la elección del dominio puede, en sí misma, mejorar el SEO, también los subdominios y directorios, adecuadamente elegidos, potencian el posicionamiento en motores de búsqueda como Google. ¿Qué opción recomienda el gigante de las búsquedas de Internet? «En general, vemos éstos iguales [subdominios y directorios]», ha explicado el analista de Google John Mueller en este vídeo del perfil de Search Central en YouTube. «Personalmente, trataría de mantener las cosas juntas tanto como sea posible. Entonces, si es dentro de un sitio web, intente ponerlos en el mismo, esencialmente, y use subdominios donde las cosas sean realmente un poco diferentes». La diferenciación de la que habla Mueller es temática, abordada ya en párrafos anteriores.

Para el ex director del departamento antispam de Google, Matt Cutts, la simplicidad de las carpetas o directorios frente a los subdominios es una fortaleza a considerar. «Si lanzas el contenido en un subdirectorio, normalmente el código está todo en el mismo espacio de almacenamiento de archivos. Eso puede hacer que sea mucho más fácil encontrar, editar o cambiar el código. […] Los subdominios se pueden administrar por separado, lo que puede ser una delicia —si necesitas usar DNS para desacoplar un subdominio si desea migrar esa parte de su sitio— o un dolor de cabeza —será más complicado hacer malabares con la configuración de DNS en lugar de usar comandos de archivo para crear o mover directorios», aclara en este artículo.

Al igual que John Mueller, Cutts puntualiza que «un subdominio puede ser útil para separar el contenido que es completamente diferente», y ejemplifica con su antigua empresa: «Google utiliza subdominios para productos distintos servicio, como news.google.com o maps.google.com».